ベンとマイクのシャープ兄弟が来日し、日本中を巻き込む最初の空前絶後のプロレスブームが巻き起こったのは昭和29年のことです。しかし、その前年にあたる昭和28年は、日本におけるプロレス興行が単発的に産声を上げた、歴史的に考察すべき極めて重要な年です。
とくに昭和28年７月は、現在のプロレス界の礎となる出来事が立て続けに起きた特筆すべき１ヶ月でした。当時の主な動きを振り返ってみましょう。
- 昭和28年７月１日
力道山道場（力道山レスリング練習所）が設立され、同時に「日本プロレスリング協会」が発足します。 - 昭和28年７月18日～19日
大阪府立体育会館にて「北九州水害義捐、東西重量級プロレスリング及び柔道対ボクシング試合」が開催されます。初日昼の部のメインエベントを飾ったのが、山口利夫対清美川の１戦でした。 - 昭和28年７月21日～８月４日
日本競技連盟の主催により「柔道対レスリング、柔道対ボクシング、国際対抗試合」が開催されます。札幌市（７月21日）を皮切りに、小樽市（29日）、旭川市（30日）、函館市（８月４日）と北海道を巡回。すべてのメインエベントは木村政彦対キング・サッファー、セミファイナルは市川登対キラー・マキシムが務めました。 - 昭和28年７月30日
東京都中央区の力道山道場で日本プロレスリング協会の結成式と道場開きが行われ、力道山対遠藤幸吉の模範試合が行われました。
時代を先駆けた山口利夫の自主興行
今回は、力道山や木村政彦に先駆けて大阪で興行を打った山口利夫に焦点を当ててみます。山口は７月18日と翌19日の２日間、午後１時開始の昼の部と午後６時開始の夜の部、合計４回の興行を行ったとみられますが、現時点で詳細な記録が確認できているのは初日の昼の部です。
山口が「全日本プロレス協会」を結成したのは翌年の昭和29年４月であるため、この大阪興行はまだ山口の「自主興行」というべき手探りの状態であったと推測されます。
万場怒号、座布団が飛び交った「山口対清美川」の死闘
この日のメインエベントで行われた山口利夫対清美川梅之の一戦は、凄惨を極めるものでした。お互いに噛み付き、ロープで首を絞め、場外での乱闘や拳での殴り合いにまで発展する激しい応酬が繰り広げられました。最後は山口が首投げから清美川を押さえ込んでフォール勝ちを収めました。
しかし、ドラマは試合後に起こります。敗れた清美川がその場で延長戦を申し入れたものの、山口がこれを拒否したのです。納得のいかない観客の怒りは頂点に達し、会場は「万場怒号」の渦と化して座布団が激しく飛び交う大騒動となりました。当時のファンがいかにこの一戦に熱狂し、感情を爆発させていたかがうかがえる生々しいエピソードです。
昭和28年７月18日（土曜日）、大阪府立体育会館
試合開始：午後１時
「北九州水害義捐、東西重量級プロレスリング及び柔道対ボクシング試合」
１）柔道対ボクシング（15分２ラウンド）
松並四段（37－19）ジョニー
２）柔道対ボクシング（15分２ラウンド）
浦田三段（62－16）フレード
３）柔道対ボクシング（15分２ラウンド）
水本三段（56－34）トム
４）柔道対ボクシング（15分２ラウンド）
マイク（32－29）三井四段
５）柔道対ボクシング（15分２ラウンド）
竹中五段（34－27）アレキ
６）プロ・レスリング（15分２ラウンド）
山口利夫（フォール勝ち）清美川梅之
異種格闘技戦「柔拳」の謎と黎明期の背景
前座で行われた柔道対ボクシングの試合は、当時「柔拳（じゅうけん）」と呼ばれ、大衆娯楽の定番として頻繁に行われていました。参加した柔道家（竹中五段、三井四段、水本三段、浦田三段、松並四段）の素性は現在の時点では不明ですが、当時の講道館などの猛者たちが実戦の場を求めて参戦していた可能性は高いと考えられます。
一方で、対戦相手であるボクサー側の力量や正体には謎が残ります。当時は米軍キャンプ関係者や、ボクサーとは名ばかりの外国人タレントを急造でリングに上げた例も少なくありませんでした。
しかし、ここに名を連ねている「アレキ」は、同年12月８日に同会場で開催された山口主催の「第１回渡米記念プロ・レスリング試合」に参戦したサンダー・アレキの可能性があります。同様にマイクやジョニーも、12月興行のＭ・マイク、ヘンリー・ジョニーと同一人物であったとすれば、山口はこの時点で既に独自の外国人レスラー（あるいはボクサー）の招聘ルートを開拓しつつあったことになります。
激動の時代を生きた二人のレスラー
山口利夫は、木村政彦らとともに「プロ柔道」で活躍したあと、プロレスに転向した本格派の格闘家でした。一方の清美川は、大相撲の伊勢ヶ濱部屋で幕内力士として活躍したあと、海外に渡って一足早く本格的なプロレス修行を積んだ異色の経歴を持ちます。
力道山という巨大な太陽が昇る直前、独自の志を持ってリングを立ち上げ、文字通り身体を張って観客を熱狂させた山口利夫と清美川梅之。この大阪での激突は、日本のプロレス黎明期における混沌としたエネルギーと、開拓者たちの野心が生んだ歴史的な足跡として、今なお深い魅力を放っています。
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